La rama del saber que mayor utilización ha hecho del
enfoque algorítmico es las matemáticas. Durante miles
de años el ser humano se ha esforzado por abstraer la
estructura de la solución de problemas con el fin de
determinar claramente cuál es el camino seguro, preciso
y rápido que lleva a esas soluciones. Son abundantes
los ejemplos: máximo común divisor, teorema de
Pitágoras, áreas de figuras geométricas, división, suma
de números fraccionarios, etc. Todos estos algoritmos
matemáticos independizan los datos iniciales del
problema de la estructura de su solución, lo que permite
su aplicación con diferentes conjuntos de datos iniciales
(variables).


En el ámbito de la computación, los Algoritmos son una
herramienta que permite describir claramente un
conjunto finito de instrucciones, ordenadas
secuencialmente y libres de ambigüedad, que debe
llevar a cabo un computador para lograr un resultado
previsible. Vale la pena recordar que un programa de
computador consiste de una serie de instrucciones muy
precisas y escritas en un lenguaje de programación que
el computador entiende (Logo, Java, Pascal, etc).


En términos generales, un Algoritmo debe ser:
• Realizable: El proceso algorítmico debe terminar
después de una cantidad finita de pasos. Se dice
que un algoritmo es inaplicable cuando se ejecuta
con un conjunto de datos iniciales y el proceso
resulta infinito o durante la ejecución se encuentra
con un obstáculo insuperable sin arrojar un
resultado.
• Comprensible: Debe ser claro lo que hace, de
forma que quien ejecute los pasos (ser humano o
máquina) sepa qué, cómo y cuándo hacerlo. Debe
existir un procedimiento que determine el proceso
de ejecución.
• Preciso: El orden de ejecución de las instrucciones
debe estar perfectamente indicado. Cuando se
ejecuta varias veces, con los mismos datos iniciales,
el resultado debe ser el mismo siempre. La precisión
implica determinismo.


Un aspecto muy importante sobre el cual los estudiantes
deben reflexionar es la ambigüedad del lenguaje natural
que utilizan para comunicarse diariamente con sus
semejantes. La informalidad o formalidad en la
comunicación depende de elementos como vocabulario,
uso de comodines en lugar de vocablos precisos, uso de
adverbios coloquiales en lugar de adverbios formales,
etc. Es muy importante que los estudiantes aprendan a
diferenciar entre comunicación informal y comunicación
formal, cuya principal característica es la precisión. Los
algoritmos no admiten ningún tipo de ambigüedad ya
que los computadores no podrían ejecutarlos.


Los Algoritmos se puede expresar de muchas maneras,
pero en esta guía se tratarán solo dos formas:
Seudocódigo y Diagrama de Flujo. En Seudocódigo la
secuencia de instrucciones se representa por medio de
frases o proposiciones, mientras que en un Diagrama
de Flujo se representa por medio de gráficos.


Utilizar Diagramas de Flujo para representar un
algoritmo tiene claras ventajas, especialmente cuando
son construidos por estudiantes de básica y media.
Numerosas investigaciones han mostrado que el
Aprendizaje Visual es uno de los mejores métodos para
enseñar habilidades del pensamiento. Las técnicas que
utilizan formas graficas para representar ideas e
información ayudan a los estudiantes a clarificar su
pensamiento, y a procesar, organizar y priorizar nueva
información. Los diagramas visuales revelan patrones,
interrelaciones e interdependencias además de
estimular el pensamiento creativo.